Processo produttivo dei carburanti
Per produrre un carburante sono normalmente necessarie quattro fasi principali:
- La separazione fisica,
- La trasformazione chimica,
- L’affinazione,
- La miscela.
La separazione fisica
Si tratta della prima fase della raffinazione. Consiste nel frazionare il petrolio grezzo in un certo numero di prodotti. I più leggeri e i più volatili (butano, propano, benzine leggere) si portano verso l’alto condensandosi all’apice della colonna di distillazione. Gli elementi più pesanti (bitumi, nafte pesanti) vengono estratti dal fondo. Gli altri prodotti vengono recuperati ai diversi livelli della colonna (benzina pesante, carbureattore, tagli di gasolio e nafta) A questo stadio, questi prodotti non sono ancora utilizzabili. E’ necessario migliorarne la qualità attraverso trattamenti complementari.
La trasformazione chimica
Il miglioramento della qualità delle basi derivate dalla distillazione è ottenuta attraverso la modifica della loro struttura chimica. Alcune unità trasformano prodotti pesanti in prodotti più leggeri: cracking catalitico, idroconversione, viscoriduzione… Altre, come il reforming, l’isomerizzazione, l’alchilazione, trasformano dei tagli poco sfruttabili come quelle nelle basi utilizzabili nella fabbricazione delle benzine.
L’affinazione
Si tratta essenzialmente dei procedimenti di trattamento in presenza d’idrogeno, destinati in particolare ad abbassare il tenore di zolfo, o anche dei procedimenti di addolcimento che neutralizzano certi composti acidi o solforati corrosivi dei prodotti petroliferi.
La miscela
I prodotti di base derivati dalle differenti fasi di raffinazione sono in seguito assemblati tra loro in unità di miscelazione. Quest’ultima fase è decisiva poiché il prodotto finito deve rispondere a un insieme di criteri, chiamati specifiche, per poter essere commercializzato.
La ricetta di fabbricazione di un carburante non è unica. Essa è in particolare funzione del tipo di unità di raffineria impiantate in ciascun sito industriale e della domanda locale dei mercati per quanto riguarda i prodotti finiti. Alcune specifiche variano a seconda della stagione, per far fronte alle differenze di temperatura riscontrabili durante l’anna, altre variano a seconda del paese.
La difficoltà principale per il raffinatore è quella di adattare la fabbricazione dei prodotti alle esigenze dei mercati, ai vincoli imposti dalla regolamentazione e ai bisogni dei clienti.
